Accord majeur ou mineur : comprendre la différence

Un accord de trois sons se compose d’une fondamentale (la note qui lui donne son nom), d’une tierce et d’une quinte. Construis un accord de do majeur et un accord de do mineur : la fondamentale do est la même, la quinte sol aussi. Seule la note du milieu bouge : mi descend sur mi♭, la touche noire juste à sa gauche.

Passe d’une version à l’autre et observe la touche orange foncé : c’est la seule qui change de place. Le nom en gris indique où l’autre version la place.

Pour comparer précisément les deux tierces, compte les demi-tons. Un demi-ton, c’est le pas d’une touche à la toute suivante, noire ou blanche, sans rien entre les deux. Depuis do, les touches do♯, ré, mi♭ et mi sont à un, deux, trois et quatre demi-tons.

• Tierce majeure : 4 demi-tons. De do à mi. C’est la tierce d’un accord majeur.
• Tierce mineure : 3 demi-tons. De do à mi♭. C’est la tierce d’un accord mineur.
• La quinte ne change pas : 7 demi-tons. De do à sol, dans les deux accords.

Les deux accords sont donc le reflet l’un de l’autre : le majeur empile 4 demi-tons puis 3, le mineur 3 puis 4. Le même total, dans un autre ordre. Le guide construire un accord s’appuie sur ce calcul pour bâtir n’importe quel accord de trois sons.

Sur ré, l’image s’inverse. Ré mineur, c’est ré fa la, trois touches blanches. Ré majeur demande une touche noire : ré fa♯ la. En comptant depuis ré, fa est à 3 demi-tons (tierce mineure) et fa♯ à 4 (tierce majeure).

Une touche noire ne veut donc pas dire « mineur ». Ce qui décide, c’est la distance entre la fondamentale et la tierce. Remarque aussi l’orthographe : la tierce de ré est toujours une sorte de fa (ré, mi, fa : trois noms de notes), on l’écrit donc fa♯ et non sol♭, même s’il s’agit de la même touche.

C’est la même chose sur mi et sur la : mi mineur (mi sol si) et la mineur (la do mi) n’utilisent que des touches blanches, alors que mi majeur (mi sol♯ si) et la majeur (la do♯ mi) prennent chacun une touche noire au milieu.

Que change ce demi-ton à l’oreille ? Beaucoup d’auditeurs entendent l’accord mineur plus sombre, plus doux ou plus intérieur, et l’accord majeur plus lumineux ou plus ouvert. C’est une tendance, pas une règle. Un morceau rapide et rythmé en mineur peut sembler plein d’énergie ; un accord majeur lent et joué doucement peut paraître nostalgique. Le tempo, le rythme, le registre et les accords qui l’entourent comptent tout autant.

Plutôt que de chercher une émotion, écoute donc la note du milieu. Dans un accord majeur, elle est un peu plus haute, plus éloignée de la fondamentale ; dans un accord mineur, elle s’en rapproche. Essaie au piano : garde la fondamentale et la quinte, et descends seulement la tierce d’une touche, puis remonte-la.