Gamme majeure ou mineure : comprendre la différence

La première comparaison garde la même note de départ. Do majeur et do mineur commencent tous deux sur do, la tonique, la note vers laquelle la musique revient. Quatre notes restent identiques : do, ré, fa et sol. Trois descendent d’un demi-ton (le plus petit écart, d’une touche à sa voisine immédiate) : mi devient mi♭, la devient la♭ et si devient si♭.

Ce sont la troisième, la sixième et la septième note de la gamme. La tierce compte le plus : de do à mi, il y a deux tons, une tierce majeure ; de do à mi♭, un ton et demi, une tierce mineure. C’est elle qui dit d’abord à l’oreille « majeur » ou « mineur ».

Écoute maintenant la différence dans de la musique plutôt que dans une gamme. La même courte phrase, sur les mêmes degrés, une fois dans chaque mode. Beaucoup d’auditeurs entendent la version mineure plus sombre ou plus grave, mais ce n’est pas une règle : le tempo, le rythme et ce qui entoure la phrase changent l’impression autant que la gamme.

La seconde comparaison fait l’inverse : mêmes notes, tonique différente. Do majeur et la mineur utilisent exactement les mêmes sept touches blanches. On les appelle des gammes relatives. Ce qui change, c’est la note sur laquelle la musique se pose, et donc la place des demi-tons : en la mineur, ils tombent après la deuxième note (si–do) et après la cinquième (mi–fa).

Pour trouver la relative mineure d’une gamme majeure, descends de trois demi-tons depuis sa tonique : depuis do, tu arrives sur la. Ou compte jusqu’à la sixième note de la gamme majeure : do ré mi fa sol la. Les deux méthodes tombent toujours d’accord.

Compare ces deux rangées d’écarts avec celles du dessus. Do mineur et la mineur ont le même schéma, parce que ce sont deux gammes mineures naturelles. Do majeur et la mineur partagent leurs notes, pas leur schéma. Garder ces deux idées séparées évite l’essentiel des confusions entre majeur et mineur.

Le mineur existe sous trois formes courantes. Elles partagent les cinq premières notes ; seules la sixième et la septième changent. Les voici sur la, pour que les changements apparaissent en touches noires.

• Mineur naturel : la si do ré mi fa sol la, les touches blanches. C’est la relative de do majeur vue plus haut.
• Mineur harmonique : le sol monte d’un demi-ton et devient sol♯, en montant comme en descendant. Le sol♯ se trouve juste sous le la : la gamme penche nettement vers sa tonique, et l’accord bâti sur mi devient majeur (mi sol♯ si) et ramène vers la mineur. Entre fa et sol♯, il y a un écart d’un ton et demi, facile à reconnaître.
• Mineur mélodique : en montant, fa et sol sont tous deux haussés, fa♯ et sol♯, ce qui adoucit cet écart. En descendant, la pratique classique revient à la forme naturelle, sol et fa. En jazz, on utilise souvent la forme haussée dans les deux sens.

Dans la rangée harmonique, 1½ marque l’écart d’un ton et demi entre fa et sol♯. Les trois formes gardent la même tierce mineure, de la à do : elles sont toutes mineures, et ne diffèrent que vers le haut de la gamme.